Hos hver 5. person er nervesystemet særligt følsomt og modtageligt for sansninger og stemninger. Disse 15 – 20 % er naturligvis ikke en ensartet gruppe, og der er forskel på, hvordan de oplever deres sensitivitet. Denne høje grad af sensitivitet benævnes HSP (highly sensitive person) af den amerikanske forsker, psykolog og forfatter Elaine N. Aron. Hun ser trækket som genetisk bestemt, mens opvæksten betyder noget for, hvor god man bliver til at håndtere det biologiske temperament, der udgør fundamentet til personlighedstrækket.
Den sensitive person tager flere sanseindtryk ind, og de skal fordøjes og forstås dybere, længere og mere nuanceret end hos andre, og derfor opleves indtrykkene væsentligt stærkere. Mange sensitive personer har en høj grad af empati og intuition, der gør, at de forholder sig på en særlig måde til omverdenen.
HSP er som udgangspunkt et neutralt temperament, det er ikke en diagnose, men vores måde at indrette samfundet på kan spidsbelaste sensitive personer og presse dem ud i ydersituationer.
Sensitive personer er oftest omhyggelige, flittige, kreative, fleksible, vidende og opfindsomme individer. Disse kvaliteter overskygges imidlertid, når personen ikke anerkendes og værdsættes for sit personlighedstræk. Det opleves som svært at have bevidsthed om ting, som andre ikke synes at opfatte, og det er mindst lige så udfordrende at have standarder, som det falder andre svært at forstå og respektere. Det sensitive personlighedstræk er ikke alment anerkendt, og derfor afvises det ofte af pårørende, i skolen og hos lægen. Mange sensitive personer udvikler derfor et lavt selvværd under deres opvækst.
Sensitive mennesker har en større tilbøjelighed til at blive overstimuleret af de mange sanseindtryk, især hvis miljøet opleves for intenst, ustruktureret og kaotisk. Denne påvirkning forårsager en øget sårbarhed for et ellers almindeligt forekommende stresshormon, og andre menneske kan opfatte virkningen som nervøsitet og usikkerhed. Det er svært at fungere optimalt, når man bombarderes med mange stimuli på engang, især hvis det fortsætter i lang tid. Mange senstive personer trækker hyppigt i bremsen, og denne introverte reaktion kan gøre, at de bliver opfattet som asociale og uengagerede. Andre sensitive mennesker finder det svært at lade op oven på de mange sanseindtryk, og dette kan føre til sammenbrud med kronisk stress og depression eller social isolation. Sådanne reaktioner kan i sin yderste konsekvens føre til misbrug, kontroladfærd eller psykiske lidelser.
Det kan i det hele taget være svært at navigere i sin dagligdag som sensitiv person, og endnu mere hvis man samtidig oplever et stort behov for dynamik. Disse modsatrettede temperamenter kan periodevis gøre, at den sensitive person først handler spontant og ureflekteret, men så pludselig trækker særdeles hårdt i nødbremsen. Sådan adfærd opfattes som påfaldende, og det forekommer, at sådanne personer opleves som hyperaktive og ukoncentrerede, fordi det kan være svært for dem at fastholde fokus på deres opgaver.
Sensitive personer er imidlertid refleksive og tankefulde, hvorfor de kan bruge forholdsvis megen tid på at gruble over fortid, nutid og fremtid. Det kan falde dem svært at handle og udtrykke deres mening, fordi de befinder sig så intenst i deres egne tanker. De indtager ofte en observerende position i fællesskabet. De kan også have en perfektionistisk adfærd, som kan medføre handlingslammelse, eller som får dem til at overkontrollere andre personer.
Mange sensitive personer oplever kropslige reaktioner, når de er under pres, og det er derfor slet ikke ualmindeligt, at de opleves som hæmmede og generte. Sensitive personer kan udvise en afvisende adfærd, som kan forlede andre personer til at betragte dem som arrogante, men det er blot selvbeskyttelse. Når børn tager ekstra meget ind, udtrykker sensitiviteten sig hyppigt i en påfaldende adfærd, så barnet opleves som hæmmet eller overreagerende. Det er nemt at blive kaldt sart og hysterisk, eller blive puttet i den forkerte kasse.
Det er imidlertid værd at huske på, at det sensitive temperament er et helt almindeligt personlighedstræk, som blot oplever modstand i vores samfundskultur, og sensitive mennesker er som udgangspunkt en positiv ressource, under de rette betingelser.